Criminaliteit, corruptie, fraude, discriminatie, armoede en ongelijkheid, milieuvervuiling en uitputting van natuurlijke hulpbronnen, mensenrechtenschendingen en misbruik van sociale zekerheid zijn belangrijke maatschappelijke problemen waar mensen in verschillende landen mee geconfronteerd worden.

Aan de hand van vele internationale voorbeelden, gebaseerd op empirisch onderzoek, laten de auteurs zien dat in deze vaak zeer uiteenlopende problemen toch overeenkomstige patronen te ontdekken zijn en dat bij het zoeken naar verklaringen soortgelijke oorzaken en mechanismen blootgelegd kunnen worden.

Veel aandacht krijgen de prikkels die de omgeving individuen biedt. Deze prikkels kunnen uiteindelijk op maatschappelijk niveau onbedoelde gevolgen en zelfs perverse effecten hebben, waardoor veel problemen blijven voortbestaan. Zo zal corruptie meestal blijven voortbestaan, ondanks welwillende retoriek van regeringen. Migratiestromen worden slechts marginaal beïnvloed door overheidsbeleid en criminaliteitsbestrijding maakt dat criminele ondernemers op zoek gaan naar nieuwe markten. Onder bepaalde omstandigheden kan collectief handelen noodzakelijk om maatschappelijke problemen aan te pakken wel tot stand komen.

Maatschappelijke problemen is een pleidooi voor een nadere studie van perverse prikkels en voor de problemen van collectief handelen.

Bij de 2e druk: de paragraaf (12.7) over het broeikaseffect en het gat in de ozonlaag is geschrapt. De theorie over het broeikaseffect wordt de laatste jaren bekritiseerd. Zolang deze discussies op andere wetenschappelijke terreinen door­gaan, dienen sociale wetenschappers terughoudend te zijn met het duiden van de maatschappelijke gevolgen van natuurwetenschappelijke processen.